Ornitorrincos ameaçados pela mudança climática

Os únicos mamíferos venenosos do mundo podem deixem de existir pelo calor excessivo

por John Platt

Foto cedida pela Melbourne Water via Flickr. Usada sob licença da Creative Commons A pele espessa e à prova d’água que já tornou o ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) um alvo valioso para os caçadores poderá, em breve, representar outro perigo para o singular mamífero: a Austrália logo poderá ficar quente demais para a sobrevivência da espécie. A pele do ornitorrinco é tão quente e impermeável que protege esses animais semiaquáticos de praticamente toda a perda de calor – função relevante, pois passam até dez horas por dia em córregos e rios a 0 grau Celsius. Mas essa vantagem evolutiva coloca a espécie em desvantagem quando as mudanças climáticas aquecem a Austrália. Uma pesquisa publicada no Global Change Biologyprevê que até 2070, mais de 30% do hábitat atual do ornitorrinco se tornará quente demais para a espécie. Segundo o site Climate Change in Austrália, os modelos mostram um aumento de temperatura na superfície de até 5 graus Celsius até 2070 nos estados australianos de Nova Gales do Sul, Queensland e Vitória, onde os ornitorrincos vivem. “A pele isolante é um trunfo para a sobrevivência em climas mais frios, mas torna-se uma desvantagem em temperaturas mais altas”, explica a coautora Jenny Davis, professora e ecóloga da Monash University da Austrália. Davis e sua equipe estudaram o equivalente a dois séculos de registros de distribuição de ornitorrincos, que foram depois justapostos com modelos de precipitação e temperatura. A análise revelou que até a década de 1960, o hábitat dos ornitorrincos foi determinado principalmente pela quantidade de chuvas que determinada área recebia. Após esse período, os animais desapareciam das áreas onde as temperaturas médias tinham subido. Davis avalia que essa pesquisa indica a necessidade de manter não apenas a presença de habitats aquáticos, mas também a temperatura atual. Os ornitorrincos foram caçados para o comércio de peles até o início do século 20, mas atualmente estão protegidos pela lei australiana. Os animais evolutivamente originais são uma das cinco espécies de mamíferos ovíparos. Também são membro vivo exclusivo de seu gênero e um dos únicos mamíferos venenosos do mundo.